Las universidades del Reino Unido, de Suiza y cada vez más de Estados Unidos permiten, y a menudo animan, a dejar un año entre el colegio y la carrera. Bien hecho, el año produce un chico de diecinueve años capaz de mantener un trabajo, hablar otro idioma y cuidar de sí mismo. Mal hecho, produce un bronceado y una anécdota de Bali. El plan es lo que separa a uno del otro, y el plan se hace en la primavera anterior a los exámenes, no en el septiembre posterior.
Cuatro trimestres
Los gap years que funcionan suelen tener cuatro partes de unos tres meses cada una.
- Trabajar, para un desconocido, por dinero. Una temporada en un chalé, la cocina de un restaurante, una escuela de vela, una granja, una pequeña empresa que no sea de un amigo de la familia. Lo importante es un jefe que no conocía a los padres, una nómina y el descubrimiento de que la jornada laboral es larga. Con tres meses basta para aprenderlo.
- Un idioma, en el país. Doce semanas en Salamanca, Florencia, Lausana o Berlín con una familia de acogida y un curso producen un idioma que funciona; tres años de francés del colegio, no. Elija el idioma que el niño vaya a usar, no el que suene impresionante.
- Una destreza o una titulación. Un curso de patrón de yate, un título de monitor de esquí, un certificado de primeros auxilios en la naturaleza, un curso de sumiller, un bootcamp de programación, un trimestre en una escuela de arte. Algo con un examen al final que no se apruebe con simpatía.
- El viaje. Ahora sí, y preferiblemente en solitario o con un amigo, con un presupuesto que el hijo ha fijado y defiende: un tren que cruce Europa, un autobús por Sudamérica, un mes en Japón. No un jet privado a una isla privada; eso no es viajar.
Lo que cuesta y quién paga
Un año bien planificado cuesta de 15.000 a 40.000 euros según los cursos. La familia paga los cursos y la estancia de idiomas; el hijo paga el viaje con lo que ganó trabajando. Ese reparto no es tacañería, es la lección entera, y por eso el trimestre de trabajo va primero.
La cuestión universitaria
Aplazar la entrada es sencillo en el Reino Unido y en casi toda Europa: se solicita en el último curso, se acepta la oferta y se aplaza un año. Las universidades estadounidenses suelen conceder el año sabático a petición una vez admitido el alumno. Primero se solicita y después se toma el año; un chico que solicita desde una playa, sin apoyo del colegio y sin cartas de referencia, juega en desventaja. El calendario de admisiones muestra dónde se cruzan el año de la solicitud y el gap year.
Lo que hay que evitar
Los voluntariados vendidos como obra benéfica que cuestan 5.000 euros al mes y consisten en pintar la misma pared del mismo orfanato que pintó el grupo del mes pasado. Las prácticas organizadas por el amigo de un padre en las que al chico le enseñan la oficina y nada más. Doce meses en casa con el plan de empezar algo. Y el año que se convierte en dos: el aplazamiento tiene una fecha, y la fecha es lo importante.
La mejor prueba de un gap year es la conversación de la cena de la Navidad siguiente. Un hijo que habla del jefe de cocina, de la madre de acogida de Salamanca y del autobús nocturno desde Cusco ha tenido uno. Un hijo que habla de los clubes de playa ha tenido vacaciones, y no es tarde: los años de universidad tienen veranos.
