El internado es la decisión en la que más discrepan las familias acomodadas, y a menudo la discrepancia es entre los padres. A uno lo mandaron fuera a los ocho y le encantó, o lo odió; el otro nunca fue interno y no se lo imagina. Los dos argumentan desde su propia infancia, que es la prueba menos útil de todas. La prueba útil es el niño que tiene delante y los colegios que existen hoy, que no son los de 1990.
Qué es hoy un internado
El internado completo en 2026 significa una casa de cincuenta a setenta niños con un responsable de casa que vive allí con su familia, un ama de llaves, tutores que ven a cada niño cada semana, una enfermera escolar y un orientador, una política sobre el móvil, clase los sábados y capilla los domingos en los colegios tradicionales, y vacaciones en casa cada tres o cuatro semanas. El internado flexible y el semanal, en el que el niño vuelve a casa el sábado, están extendidos en el Reino Unido y son desconocidos en Suiza y en Estados Unidos. La comida es buena. Las camas, no.
Once, trece o dieciséis
El sistema inglés ofrece tres entradas. A los once, a un colegio de secundaria con sección menor, o a una prep school con internado hasta los trece. A los trece, el clásico punto del Common Entrance, a los grandes colegios. A los dieciséis, al bachillerato, lo que encaja con familias que quieren los años de externado en casa y los dos últimos con la red de contactos y la maquinaria universitaria.
Los once encajan con niños sociables, asentados y seguros en lo académico, y suavizan el escalón de la entrada a los trece. Los trece son la vía mayoritaria y la edad en que casi todos los niños saben ocuparse de su equipo, su horario y sus amistades. Los dieciséis encajan con los de desarrollo tardío, con familias que se mudaron tarde y con niños que necesitan empezar de nuevo. Los colegios suizos admiten internos desde los ocho o diez años, pero casi todas las familias empiezan entre los doce y los catorce; las academias americanas empiezan a los catorce.
¿Está listo el niño?
Estar listo tiene poco que ver con la edad y mucho con cuatro cosas. ¿Aguanta el niño una noche fuera de casa sin una llamada a las diez? ¿Sabe organizarse una jornada escolar: equipo, deberes, horario? ¿Hace amigos con facilidad o al menos con fiabilidad? ¿Y quiere ir? Un niño con curiosidad por el internado, que lo ha visitado y le ha gustado, que tiene allí un hermano o un amigo, se adapta en un trimestre. Un niño al que se manda fuera para resolver un problema de casa, no.
La casa, no el colegio
Las familias eligen el colegio y después descubren que lo que importa es la casa. El responsable de casa marca el tono, la casa marca las amistades y una mala casa en un gran colegio es una mala experiencia. Visite la casa, conozca al responsable, pregunte a los alumnos mayores qué cambiarían y, si el colegio permite expresar una preferencia, hágalo. En Eton, Harrow y Radley el sistema de casas es el colegio; en los institutos suizos las casas son más pequeñas y la unidad es el colegio.
Las alternativas
Los colegios de día con residencia, como Westminster, Sevenoaks o Collège du Léman, permiten a un niño ser interno un año o dos y volver a casa. El internado semanal en colegios a menos de una hora de casa da la semana al colegio y el fin de semana a la familia. Ninguna de las dos es una solución de compromiso; las dos son lo que hace hoy la mayoría de las familias británicas.
Lo que cuesta
El internado completo cuesta hoy de 55.000 a 65.000 libras al año en los colegios ingleses, de 90.000 a 160.000 francos en los institutos suizos y de 40.000 a 50.000 euros en los internados alemanes. En siete años, con extras e inflación, eso son de 500.000 a más de un millón de euros por hijo. La calculadora del coste educativo muestra el total; el buscador de colegios muestra lo que se compra con él.
La conversación
Decida lo que decida, decídalo con el niño, al menos un año antes, y visiten juntos tres colegios como mínimo. Diga qué espera y escuche qué teme el niño. El internado hecho con un niño es uno de los grandes regalos de una infancia privilegiada. El internado hecho a un niño es de lo que tratan las novelas.
